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生命是否能在行星间“旅行”？
这被称为 “泛种论”的假说一直激发着人类对宇宙和地球生命起源的无限遐想。
其中提到，生命可能附着在岩石上，然后通过小行星撞击，从一个星球“飞”到另一个星球。
但关键是： 在撞击和抛射的极端过程中，生命真能存活下来吗？
最近，一项发表在《PNAS Nexus》上的研究，为这个猜想提供了强有力的实验支持。
科学家们用“地表最强”微生物—— 耐辐射奇球菌进行了实验，模拟火星遭受撞击后，岩石被抛射进太空的物理过程。
模拟撞击：压力高达2.4万个大气压
研究团队设计了一种名为“压力-剪切平板冲击”的实验方法，他们将含有耐辐射奇球菌的样本夹在两块金属板之间，然后用第三块板以特定角度和速度进行撞击，从而在微秒级时间内，对细菌施加可控且均匀的瞬态高压。
展开剩余72%为了模拟火星岩石被撞击抛射时，内部所经历的典型压力范围，实验中施加的压力最高达到了 2.4GPa，相当于2.4万个标准大气压，远超地球海洋最深处压力20多倍。
超乎想象的存活率
在相当于火星岩石抛射压力的最低（1.4GPa）冲击下，耐辐射奇球菌的存活率高达95%以上。但即便压力升至2.4GPa，仍有约60%的存活率，这个实验结果相当令人意外。
而在相同压力下，大肠杆菌等其他微生物的存活率往往连1%都不到。
为什么它能如此“耐压”？
通过电子显微镜观察发现，在2.4GPa压力下，部分细胞出现了膜破裂和内部结构损伤，这也是导致存活率下降的原因，但更多的细胞还是保持了完整形态。
进一步基因分析发现，在承受2.4GPa高压后， 细菌的基因表达发生了显著变化，特别是与细胞包膜应激反应、DNA修复和铁离子转运相关的基因被大量激活，这表明，耐辐射奇球菌不仅能扛住极端冲击，还能迅速启动一套复杂的分子修复机制来应对损伤。
对“泛种论”及太空探索的启示
耐辐射奇球菌早已被证明能耐受太空的辐射、真空和低温，如今， 它的抗冲击能力也得到了验证。 这意味着如果火星曾存在过与耐辐射奇球菌类似的微生物，那它们搭乘陨石“便车”进行星际旅行的可能性比我们之前认为的要大得多！
这项研究同时也为行星保护和航天器设计提供了新的科学依据。（例如在评估火星采样返回任务的风险时，要考虑微生物在撞击抛射过程中存活的可能性，从而制定更严谨的行星保护方案。）
不过，实验室里再怎么严谨的实验模拟，也无法复刻真实星际之旅。我们可以想象载有生命的岩石在寒冷太空中漫长的漂浮、被宇宙辐射持续的照射、以及进入另个星球大气层时的二次冲击等…有太多未知风险因素。
但这项研究至少告诉我们，生命的极限远比我们想象的更为宽广。在浩瀚宇宙面前，这种顽强的生存意志足以令人心生敬畏。
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